Какая всё таки жизнь злая ироничная тварь порой. Вот он прокуковал на островке несколько дней, изнемогая от жары, жажды и голода. Переосмыслил жизнь. Его изрядно потрепало, впрочем, это был не первый и точно не последний раз, когда рыжего ублюдка забывают или намеренно высаживают посреди открытого океана, надеясь, что сдохнет он в муках на этом самом чёртовом острове. Но снова и снова ему удаётся бежать на большую сушу на зло недругам и этот раз не стал исключением. Не передать словами всю его радость, когда на горизонте он увидел белый парус и гордо развевающийся английский флаг. Да и чёрт с ними, он и не надеялся увидеть весёлого Роджера на бизань мачте, однако, он был уверен что это купцы, круизное судно может, но уж никак не ожидал, что на берег к нему сойдут военные офицеры. Прямо целый наряд по его то скромную, давно пропитую и проигранную в карты душонку. Во всеоружии, ровным строем, скручивая мордой в песок.
И вот, сидя в трюме за решёткой, его одолевали противоречивые чувства. Его только что спасли сегодня, чтобы публично казнить завтра. Был ли тут смысл? Это какая то просто глупая шутка, полная чёрной злой иронии. С тем же успехом могли его оставить там на острове, но... тогда был шанс что его подберут более сговорчивые господа и подлец выживет. Они же позаботились, чтобы пират был убит наверняка.

Кандалы. Решётка. Толстые каменные стены. Кажется, что сбежать из полного солдат форта просто невозможно. Однако, если ты Эбад Катбер, то нет такой темницы пока на свете, которая могла бы удержать тебя. Может камень и сталь несговорчивы, но люди - куда более мягкий материал. Тут приврал, там польстил, немного тонкой чёрной психологии и Эбад уже мчится по узким коридорам прочь из мрачных катакомб, размахивая саблей с ключами в одной руке и беспорядочно шмаля из пистола в другой. За ним бежало трио, с которым он, собственно, познакомился, болтая ночь напролёт через дыру в стене между камерами. Вместе они, застав врасплох здешний гарнизон, проскочили на волю. Но оказаться на улице вовсе не значит спастись. В затылок дышал пороховой столб, кричали доблестные стражи порядка и громыхали выстрела снова и снова. Катбер бежал сломя голову не оборачиваясь. Ему не хотелось проверять, не отстали ли его преследователи, он обернётся тогда, когда уже едва будет видна вдали его довольная наглая рыжая морда.
- Догоняют...! - послышалось паникующее откуда-то слева и Эбад понял, что его товарищ прав. Просто поверил на слово. И, фыркнув самонадеянно, выскочил на дорогу, тормозя экипаж пугая лошадь.
- Айя! А ну живо свалил, пока дыр не понаделал! - рычит Катбер и извозчик экипажа пугливо ныряет куда-то в лотки со свежими овощами и фруктами, слёту поняв, что пират в такой ситуации, что на шутки и переговоры время тратить не будет и точно - сразу пулю вручит. И пока его товарищ хватается за возжи, он открывает дверь экипажа. Оттуда на него выпрыгивает экономка с глазами в два блюдца, а он, не находя времени даже ругнуться на неё, залезает на её место, захлопывая наспех дверцу. Кони мчат, несчастную кабину трясёт и кидает из стороны в сторону, а вместе с тем всех, кто в ней сидел. То и дело по лакированному дереву взрывают пули, но Эбад только сейчас замечает юную прелестницу напротив. По давно нечищенным зубам ползёт улыбка.
- Мадам, чудесное утро для прогулок у моря, не находите? - он снимает шляпу, прикладывая ту к груди, а затем вылезает наполовину из окна, отстреливаясь.
- Ведите себя тихо и мне не придётся тратить на вас патроны! - орёт он, хотя его слышно хорошо, но после последнего шквала выстрелов у него заложило оба уха.

- Господа, прошу, давайте без глупостей... - тянул он время как только мог, приставив к белокурому виску мисс ля Пуш даже не заряженный пистолет. Да, давно он так не блефовал, но жить охота так, что он сам верил, что при надобности, он выстрелит и несуществующая вдруг пуля вылетит. Он не любил игры с заложниками, хотя прижимать к себе затянутый в корсет стройный стан юной прелестницы было приятно, глупо было бы отрицать! И всё же даму обижать, даже для грязного пирата - моветон.
Но долго этот спектакль не продолжался. Ему удалось заставить солдат, что их преследовали, потерять время на пирсе во время переговоров и торгов по поводу заложницы. Пока он болтал, его комрады уже приготовили бриг к отплытию и на всех парах они уже мчали к горизонту. Эбад был так сосредоточен, то скрипа древесины сжимая штурвал и хмурясь, что вспомнил о заложнице только спустя, наверное, пол часа или больше. Когда опасность миновала и он смог выдохнуть спокойно, пусть всё ещё с опаской и поглядывая в сторону, с которой они удирали. Он оставил штурвал своему новому приятелю и, решив что его компания будет приятнее прочей, хотя бы в силу того, что обижать девушку в его планы не входило, он присел с ней рядом.
- Вы нам очень помогли, мисс... эээ, не знаю вашего имени. Я Эбад. Эбад Катбер. Красавец, везунчик, корсар... - представился Эбад, когда понял, что народу на бриге больше, чем он изначально посчитал. Сработал скорее рефлекс и он вскинул руку с всё так же не заряженным пистолетом на юношу, что выбрался из трюма.
- Ты кто такой вообще... - с прищуром спросил его Эбад. И, держа того на прицеле, сам проверил, нет ли кого в тртюме ещё из неожиданных пассажиров. Но нет, кажется, только этот парнишка не сообразил вовремя, что судно захватывают и не покинул корабль, как все его более расторопные товарищи.
- Ну что ж, господа, нравится вам это или нет, но мы с вами теперь в одной лодке и не расстанемся до ближайшего захода в порт... - Эбад хлопнул в ладоши. Он хорошо знал тех ребят, с которыми осуществил этот побег. Конечно, когда идёт борьба за жизнь, они не прочь объединиться, но как только представиться возможность, он первым окажется снова на одиноком острове посреди океана. А эту парочку воспитанных в высшем обществе молодых людей раздадут по плантациям, да борделям.
- Хотя если к большой мамочке, то не так уж и страшно... - покосившись на изголодавшихся по женскому теплу приятелей, он вернул своё внимание "заложникам".
Через пару часов плавания, поскольку заняться особо было нечем, эти трое смогли найти общий язык. И когда на горизонте показался не только остров, но и корабль, к нему пришвартованный, Эбад подмигнул Вивьенн и Эзре.
- Ну, парни, смотрите-ка, да нам везёт сегодня! Предлагаю так - один корабль вам, другой мне, да и разбежимся, что скажете? - протянул он сладенько пиратам и те хрипло посмеялись. Хотя сомнения не было - делить заложников ещё предстояло, но Эбад надеялся хитростью спасти жизни этим молодым людям, которые ни в чём не были виноваты и более того - он им был жизнью обязан. И если у этих ребят чести не было, то он старался, даже пиратствуя, придерживаться хоть каких-то принципов.
И вот они на шлюпке причалили к берегу...

Как говорили многие пираты, спокойных снов у них не было, как и не было их у остальной части тех, кто занимался мореходством. Одни боялись не получить добычу, а вторые страшились стать этой добычей. Вот и у французского поданного тоже не было мечтательных, легких снов, только этому была иная причина, о которой он старался не распространяться. Тяжелые раздумья и неспокойные сны не отпускали его даже на суше. И сейчас, почти глубокой ночью Ив не спал и не собирался смыкать очей.
Корабль, на котором он прибыл сюда, все еще ожидал его, как и большинство членов команды, высыпавших на берег в поисках пресной воды и еды. Дюран планировал попасть на этот остров на другом корабле, но по счастливой случайности нынешнее судно попало в шторм, и их выбросило как раз рядом с этим куском земли. Лучше нельзя было и придумать. Подтолкнув капитана к высадке, Ив оказался одним из тех, кто отправился на остров. Часть команды разбила лагерь на берегу, чтобы переночевать на твердой земле. Поиски припасов собирались начать с восходом солнца, поэтому у француза была впереди вся ночь, чтобы найти того, кто по слухам и байкам должен был обитать на этом богом забытом острове.
Держа в руках компас и какой-то старый из телячьей кожи блокнот, Дюран продвигался по зарослям, совсем рядом с береговой линией. На лице его было недовольство, ведь требуемых обозначений и ориентиров не было. В голове все крепче обосновывалась мысль о том, что купленная информация была наглой и искусно сплетенной ложью, а Ив повелся как сопляк. Но говоривший был настолько убедителен, что ни одно предупреждение не вспыхнуло в голове француза. Наверное, Дюран уже стал предметом новых шуток и насмешек.
- Quel idiot! – выдавил резко из себя мужчина, чувствуя разочарование и выбираясь из зарослей на песок, резко отталкивая от себя растения, как раз тогда, когда шлюпка с неизвестными причалила к берегу. Плохое настроение от обманутых ожидай сменилось удивлением и Дюран застыл на песке, все также держа в руках блокнот и компас. Выхватывать пистолет или мачете Ив не стал, привлекать внимание части команды, обустроившейся на берегу недалеко, французу совсем не хотелось. Более того прибывшие выглядели достаточно изможденными.
- Только не орите. – обратился он наконец на английском к неизвестным, в надежде на тихий разговор или тихую драку. Стараясь улизнуть от своих Дюран даже факела не зажигал, оставив его и остальные вещи на своей лежанке, создавая ощущение того, что он только-только отлучился отлить.

Эбад всегда любил поиграть в кошки-мышки с любой опасностью, так сказать, испытать свою удачу, но всё же не был лишён этого знаменитого и полезного, в принципе, чувства самосохранения, пусть и не прислушивался к нему почти никогда. И сейчас, пускай он был весел и дружелюбен, смеялся и шутил без конца, всё было не так беззаботно и хорошо внутри, как у него снаружи. Он выглядел расслабленным и весёлым, но прекрасно чувствовал, насколько неустойчиво сейчас положение в кругу их разношёрстной компашки. Буквально ощущал задницей, что присел на пороховую бочку с факелом и машет им туда-сюда. Одно неверное слово, один неверный жест и уже не получится играть из себя весёлого добродушного лидера сбежавших пиратов. Придётся выбирать - его соседи по камере или случайные заложники. Пиратская натура сразу отдала свой голос собратьям, но, как у всех негодяев с в принципе-то добрым сердцем, внутри него вертелось неуютное чувство вины и сопереживания. Жизнь, конечно, штука не справедливая по всем статьям, но если уж в его силах выбрать, сломать жизни невиновным и случайным участникам побега или же дать им шанс выбраться почти невредимыми и забыть всё как страшный сон в будущем, он склонялся ко второму. Большой грех этот брать себе на душу не собирался, хотя в бога не верил, как и в карму.

Он стоял на берегу и пялился на мысок своего правого сапога. Руки в боки, губу нижнюю выкатил вперёд, брови рыжие нахмурил, словно думал о чём-то важном. Однако, он судорожно думал не над тем, что сапоги пора менять, износились совсем, а что ему делать дальше. И как бы потянуть время, пока он решает, что делать и как это провернуть. За спиной шумели волны и пираты. Он косился из под рыжей чёлки то в сторону команды, то в сторону заложников. Последние, к слову, ютились совсем с ним рядом, явно чувствуя, что если и есть у них шансы на выживание, то только с ним. Что в свою очередь не нравилось сбежавшим разбойникам. Напряжение росло и Эбад понимал, что ему уже не отвертеться - а значит вопрос теперь был только в том, кто из них первый схватится за пистолет или шпагу.
И казалось, что ещё секунда и они начнут бойню. Однако, по истечению секунды, когда все уже схватились за оружие, раздался оклик. Эбад обернулся и увидел мужчину. На лице ирландца тут же расползлась улыбка - его товарищи сделали вид, что просто держат руки на оружии, потому что так удобно стоять, а не потому, что собирались напасть. Конечно, они не верили друг другу, но временно пришлось отложить драку. По крайней мере, до выяснения кто этот парень, что ему нужно и сколько у него может быть потенциальной "подмоги".
- Амиго, ты меня напугал! Ух, а островок я смотрю густо населённый, а? Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! - улыбаясь почти неестественно широко, он задрал руки вверх, показывая, что оружия в них нет и тянутся к нему он не намерен.
- Я Эбад. Эбад Катбер. Мы тут с моими... - он запнулся, оборачиваясь на свою компанию и не зная, как бы их обозвать поточнее, повернулся обратно.
- ... приятелями. Случайно вообще оказались! И тут диллема, они по своим делам плыть хотят, мы по своим и никак не можем определиться с маршрутом, вот и высадились здесь. Думали, остров то ничей, поговорим тут с глазу на глаз, в спокойной обстановке, да на твёрдой земле... а ты какими судьбами? Один, али как? Ты не подумай, просто любопытствую для поддержания бесе... - но договорить и это Катбер не успел. А ведь только складно начало получаться затирать ему! Но проигнорировать странный жутковатый рокот, что вдруг донёсся до них откуда-то из сердца джунглей, было невозможно. Захлопнув варежку Эбад покосился в сторону густой зелени и тяжело сглотнул. Шутки шутками, но остров и в правду оказался слишком уж заселённым. И это не нравилось рыжему корсару. Но он так и не нашёл дара речи, когда появился какой-то дикарь. Он молчал, не пугался их, был безоружен (по крайней мере с первого взгляда) и пригласил их следовать за собой жестами. Эбад несколько раз на это растеряно моргнул.
- Не знаю, можно ли отказаться от такого приглашения, но рисковать и узнавать не собираюсь... - он махнул девушке и пареньку рукой, мол, лучше туда, чем к тем пиратам. Они шли не долго, но погода на берегу и тут как будто бы различалась. Там был день, а тут как будто бы уже глубокие сумерки. Эбад шёл первым... он не сомневался, что сзади за ним бредут как минимум двое. В лодку забрался тоже первым, сняв шляпу и положив её на колени.
- Ну, чего встали? Разве не интригует, к чему всё это приведёт?

Подмоги у Ива была целая команда корабля, правда сейчас разбившаяся на двое. Несмотря на это, навряд ли хоть кому-то из членов экипажа могло понравиться то, что на остров высадились другие люди, не очень хорошо одетые и пахнущие, больше напоминающие пиратов, чем купцов. С такими, одним словом, разговоров бы не было. Француз спокойно отреагировал на предупреждающие знаки, замечая и оружие и приблизившиеся к поясу руки. Дюрану было все равно сколько было людей, он точно знал, что если начнется драка, проклятый Ив выживет, а вот его не очень разумные оппоненты – нет. Его «черная метка» еще ни разу не давала сбою, так почему она не должна была сработать и сейчас?
Рассуждая об этом, наемник поднял глаза на ирландца, в том, что тот был именно им, Дюран не сомневался. Акцент и рыжая шевелюра не могли не натолкнуть ни на какое другое умозаключение.
- Говорите сколько вам влезет. Туда, - указав рукой вдоль берега, как раз туда где за деревьями развела лагерь часть команды, тихо полушепотом произнес Ив, каждый раз сильно хмурясь, слыша более повышенный тон Эбада чем нужно, - лучше не ходите. Иначе без портков останетесь висеть на дереве.
Но договорить Дюрану, как и ирландцу, не дал сильный рокот, напомнивший большое голодное животное.
На появление жителя острова Ив отреагировал с облегчением, кажется, его дорога становилась легче, в противном случае француз мог заплутать в зарослях до утра и так ничего и не найти.  А шел он сюда с определенной целью нежели другие. Кинув взгляд на девушку и чересчур эмоционального юношу, Дюран двинулся в заросли, убирая за пояс записную книгу и пряча за широкий ворот рубахи компактный компас на цепочке. Кажется, эти двое оказались здесь и в такой не очень высокоморальной компании более чем случайно. Возможно, они были пленниками?
- Ты можешь начать грести в другую сторону, пацан. Только дальше приливной волны навряд ли доберешься. Закрой рот, в общем. Спугнешь ведь. – резко оборвал полушепотом Ив шепот юноши и забрался в лодку, занимая самое последнее и крайнее место. Утешать или быть мамочкой Дюран точно не напрашивался, более того, ему пришлось безвыигрышно согласиться на такую компанию. Что-то ему подсказывало, что один бы он не попал туда, куда должна была отвезти их лодка.

- Кто ж начинает беседу с угроз? - хотел было поинтересоваться у мужчины ирландец, но они оба были прерваны появлением третьей стороны. И много важного осталось так и не высказанным... многое он не успел спросить. Ведь не так страшно остаться без порток, как тут одному, в компании пары совершенно не приспособленных для выживания господ и ещё пары кровожадных пиратов. Но... проблемы принято решать по мере их поступления, по порядку летальности, а пока эти проблемы сыпались, как снег на голову зимой в Сибири, и некогда было, попросту, отдышаться. И вот опять, на полуслове оборвавшись, они направились за таинственным проводников в глубь джунглей...

- Почему вы так легко просто... просто... просто плывёте по течению? Это же может быть опасно! Кто знает, может он на ужин нас своему племени ведёт! - Эбад впервые с их высадки на остров с корабля, повернулся к юноше с чёрными вьющимися волосами. Он вёл себя достаточно тихо и зашугано всё время, что они были вместе, чтобы Эбад даже в те редкие моменты, когда его слышал, редко отвечал. Но нет, он не специально его игнорировал и уж точно не со зла. Просто он привык к тому, что все пираты очень громкие и активные, так что плохо воспринимал парня, да и чего уж там скрывать, им следовало меньше общаться, чтобы Катбер не потерял своего статуса "один из команды" в глазах других пиратов. Это было во благо им всем. Но сейчас, когда они сидели рядышком в одной лодке и он прекрасно его слышал... а другого повода поболтать у него не было (ведь Эбад был уверен, что абориген не поймёт его, да и не хотел лишний раз дёргать), он улыбнулся Эзре и даже ответил, пусть и понизив голос:
- Вполне может быть и так, - отвечает ему с прежней улыбкой Катбер, совсем не желая напугать юношу, но и не хотя скрывать от него правду, приукрашивая её красивой ложью.
- Но есть ли у нас выбор? Если захочет, то непременно притащит на ужин, вопрос тут в другом, в каком виде он это сделает. Предпочту не со связанными руками оказаться в этот момент, - договорил он и подмигнул парню, показывая свободно двигающиеся руки, растопырив пальцы на ладонях. Но голос мужчины заставил заткнуться их обоих... ну, Эбада так всего на пару секунд разве что. Несмотря на грубость поведения мужчины, многие в море себя так вели, рыжий привык попросту, он и ему доброжелательно и по-разгильдяйски улыбнулся:
- Полегче... мы тут все в одной лодке! Ну... и в буквальном смысле слова тоже, - постарался чутка остудить общую атмосферу напряжённости между собравшимися тут по воле Судьбы, не иначе.
И, возможно, даже сработало немного. Ведь остаток пути они плыли уже в тишине. Поскольку общаться ни в агрессивном, ни в дружелюбном ключе не было ни у кого резона продолжать, все были заняты тем, что тупо разглядывали окружающее их пространство, пытаясь то ли дорогу запомнить, то ли просто отвлечься. например Эбад, которому стоило бы запоминать, куда они плывут, чтобы потом была возможность не заблудившись вернуться, просто смотрел куда угодно, только не на своих спутников. Он боялся, что поймай кто его взгляд, от мистера Миллера, до пирата, что увязался за ними, начнутся расспросы и выяснения отношений, к которым ирландский ублюдок был пока не готов. И через несколько минут их плавания (почти безмятежного, если не считать жуткий туман и аллигаторов), впереди что-то показалось. Сначала Эбад решил, что снова туман обманывает его взор, но в этот раз оказалось, что нет, то был не мираж и не его разыгравшееся воображение.
Огни.
Они причалили к маленькой пристани, которой явно не многие пользовались. Строение перед ними не было похоже на жилища диких племён, но и облегчения не вызвало. Жуткий интерьер, везде кости, черепа, что-то ещё, о происхождении чего Катбер и знать не хотел даже. Подсознательно Эбад захотел покинуть это место, как только ступил на его причал, но развернувшись заметил, что все остальные уже сошли на берег как и он, а их транспорт отчалил.
- Спасибо, что подбросил! - помахав рукой пареньку, сказал он, хотя сначала хотел крикнуть, но не рискнул повышать голос. В мыслях он так же добавил тому вслед:
- Надеюсь ты вернёшься, чтобы нас забрать, - хотя понимал, что шансы у этого весьма малы и ни на чём не обосновываются. Он тяжело сглотнул и обернулся обратно, задрав голову вверх и разглядывая странную таинственную хижину. Не долго думая и тут Эбад решил быть первым... нельзя же вечно топтаться у порога. Поднявшись по ненадёжным ступеням наверх, он зашёл внутрь, чуть щуря глаза от достаточно яркого освещения помещения. Тут было столько всего, что он не замечал фигуру женщины ровно до тех пор, пока та не заговорила. А когда это случилось, дёрнулся испуганно от неожиданности. И даже после, его глазам потребовалось пару мгновений, чтобы отыскать её.
- Мадам, приветствую вас, простите покорно нас за опоздание. Эм... нет, плавание было достаточно спокойным, но вы... эээ... простите, но мне не послышалось, вы ждали нас? - Эбад по привычке говорил то, что всегда говорил на автопилоте, не задумываясь даже в таких ситуациях, но мал помалу до него стало доходить. Его очень удивило, что странная женщина-шаман говорила на их языке и довольно хорошо. Ещё больше, что она их ожидала, то есть, предвидела их прибытие на этот остров и... она послала этого парня с дредами за ними? Появлялось очень много вопросов и сердце взволнованно застучало в разы быстрее. Но при этом проснулось чёртово пиратское любопытство и азарт...