"Старая луна в объятьях новой. Нет времени лучше для охоты за русалочьей слезой, чем ночь, вроде этой..."
© Анджелика Теч

•••

Томас Адлер плавал на борту корабля, с гордым и устрашающим названием "Месть Королевы Анны", уже довольно давно, чтобы стать полноправным членом команды. Хотя и дослужиться до звания офицера тут было невозможно, не став при этом вуду шаманом зомби, его всё устраивало. Капитан Эдвард Тич всегда знал чего хочет и как этого добиться, вселяя ужас в сердца моряков всех национальностей и рода деятельности. И может показаться, что под его командование попросту страшно плавать, однако, Томас ощущал скорее защищённость... да, когда ты часть команды, а не её противников, то бояться стоит им, а не тебе. Всегда щедрая добыча, всегда есть работа, семья и, конечно, то что манит всех морских волков - приключения.

И вот, той недавней тихой ночью в старом кабаке на территории Франции, он пропивал свою долю точно зная, что с утра окажется в долгом, опасном и полном приключений плавании в берегам Пенной Бухты. В то время как большая часть команды, которую их бравый капитан (а вернее сказать, его свеже испечённый старпом) набрал за один вечер, пропивая до беспамятства аванс, понятия не имел, на что подписывались. А главное - к кому на службу на самом деле они так безрассудно шли. Ведь вовсе не капитан Джек Воробей набирал матросов, а легендарная Чёрная Борода.
- Следующий... поставь крестик здесь и... добро пожаловать в команду капитана Джека Воробья... - монотонным голосом уже в который раз произносил Том, потягивая не спеша ром из своей чарки. Ему дали не сложное задание, после беседы с капитаном (старпомом в костюме), сделать всё, чтобы те расписались в договоре о найме и их маленькая афера прошла успешно. Его дело маленькое, но это начинало надоедать... даже несмотря на то, что смотреть на пьяных безграмотных матросов, пытающихся попасть не то что по нужной строчке, но вообще по листку, казалось, можно вечно. Но ночь уже перевалила за третий час и даже капитан, напившись, дремал прямо на столе таверны, подпирая голову огромной деревянной кружкой рома.

Они плыли довольно долго и не обошлось без приключений. Прежде никогда не слыхавший про такого пирата, как Джек Воробей, том впервые понял, почему такой как он (если его всё таки не убьёт капитан), будет и жить вечно и легендой станет. Но, потеряв пару человек при бунте, и ещё одного, что сдох в пути от какой-то болячки, они всё же добрались. Вот она...
Пенная Бухта!
В лагуне безымянного острова, среди скал и волн, они высадились на берег почти всем составом. Томаса хотели оставить нести вахту на корабле сначала, но капитану нужны были все его люди, чтобы провернуть то, что он задумал. И Адлер не знал, хочет ли он остаться на судне, где безопаснее, или любопытство и азарт влекут его испытать судьбу в ловле хищных русалок. Но, выбирать тут было не ему, так что уже через час он, как и все остальные, раскладывал вдоль берега сети.
Он никогда прежде не занимался охотой на русалок и понятия не имел, что нужно делать и как это вообще работает. Сможет ли он поймать хоть одну и, более того, выживет ли вообще при одной только попытке это сделать? Ведь это тебе не рыбалка с удочкой, эти "рыбки" куда опаснее самой зубастой акулы океанских глубин. Однако, капитан Тич так уверенно раздавал указания, что Том начал и сам верить, что тот делал это уже сотню раз. Так что в сто первый они тоже справятся. Он справится.

Опускался вечер. Закат догорел быстро и на ближайших скалах вспыхнул ярко старый английский маяк. Круг жидкого жёлтого света бил точно на качающуюся на волнах шлюпку с "приманкой". Том был рад, что по воле случая ему не выпало сидеть там, а только держать сети у берега. Хотя если верить слухам, то тут было ничуть не безопаснее, от чего то ладони у него потели, то коленки начинали дрожать. Но Адлер же старался думать об этом не как о возможно последней ночи в своей жизни, но как об интересном опыте для себя. И хотя охота только началась, ожидание изматывало. И от того, как Том нервничал, казалось, уже начинала кружиться голова...

•••

Ночной воздух морской был свеж и прохладен. Он неплохо так бодрил, забираясь мурашками под широкие, завёрнутые по локоть, рукава его рубахи. Он затекал за шиворот и поднимался мелкой дрожью от кромки воды, крепко схватив моряка за лодыжки. Однако, дрожал матрос вовсе не потому, что, стоял по колено в воде на таком ветру в ночи, а потому, что ему было дико страшно. Конечно, как и у любого другого мужчины и, тем более, отъявленного пирата, у него имелась его гордость, которая больно грызла его глотку, не давая сглотнуть спокойно ни секунды с начала всей этой операции. Однако, тут он ничего с собой поделать не мог. Страх перед такими древними мифическими существами, как русалки, был первобытным страхом.
Было страшно. Страх смерти страшил всех и каждого из нас, но когда смерть обещала быть столь мучительной и опасной, как смерть в зубах плотоядных красоток, это сильнее щекотало нервы, чем даже тот страх, который он бы испытывал обычно - вроде боя во время абордажа захваченного судна или типичной перестрелки в таверне на Тортуге. Смерть от пули, сабли, голода или того же моря, уже не пугали так сильно, ведь они всегда были рядом с ним в его путешествиях. К этому виду опасностей он уже привык, он знал, чего ждать, если получит пулю или клинок в грудь, как и знал, что будет если начнётся голод или если окажется на дне морском. То ли дело смерть от рук прекрасных, мифических русалок - полу дев, полу рыбин. С таким ему уж точно не приходилось сталкиваться никогда в жизни. И не только ему одному! Все знания о предстоящем столкновении основывались на слухах, легендах, да детских сказках. Что же ожидало их в суровой жестокой реальности - никто не мог быть уверен до конца. Ну а страх перед неизведанным всегда для человечества был самым страшным...
Да и, чего греха таить, ему совсем не хотелось тут умирать, ведь он так много мечтал о приключении вроде этого. И потому больше всего прочего, его беспокоила мысль погибнуть одним из десятков матросов в безымянной братской могиле этой ночью. В голове сразу снова промелькнули все те моменты с Тортуги, когда он нанимал людей... вообще любых! Хромых, слепых, слишком старых - только для количества. Просто потому, что капитан приказал так сделать. Ведь он точно знал, что в этой их авантюре, очень многие погибнут - быстро и нелепо, даже не отслужив хоть каким-то подобием пушечного мяса. И сам Адлер прекрасно это понимал. Вот только ему не хотелось, после всей службы на борту "Анны", стать одним из тех, кого сюда, как корм для рыб и привезли. Прикормку даже, чтобы раззадорить аппетит хищных красоток, приманить их вкусностями лёгкой добычи.

И вот этими то самыми мыслями он продолжал себя накручивать, пока мёртвой хваткой сжимал в дрожащих руках сети, стоя недалеко от берега и следя пытливым обеспокоенным взглядом за лодкой. Той самой лодкой-приманкой, что мирно покачивалась на волнах в круге света от маяка. И от того, быть может, каждая минута казалась вечностью для него. Ведь ожидание оно всегда страшнее и тяжелее самого боя, обычно. И данный случай не стал исключением. Просто стоять в тишине и темноте ночи, да ждать - было просто невыносимо. Не только морально, но уже перейдя на физическое раздражение.
Несколько часов ничего не происходило. два или три - Адлер сбился со счёта в какой-то момент, начиная даже зевать время от времени, хотя волнение и холодная тёмная вода под ногами, помогала взбодриться. В какой-то момент ему даже начало думаться, что этой ночью им уже не удастся "порыбачить". Но... ожидание резко завершилось. Томас сразу не понял, не заметил, что из воды показалась первая русалка и уже подплыла к лодке. Он вообще даже перестал обращать внимание на то, что происходило там, на свету. Пока его товарищ, стоящий слева, вдруг не толкнул его резко локтём под рёбра, не побоявшись всплеском от шага под водой, привлечь внимание и к себе. А затем, ни говоря ни слова, кивнул в сторону шлюпки. Тяжело сглотнув, Томас тут же проснулся. Всю сонливость как рукой сняло ещё до того, как лодка развернулась к нему нужным боком и он смог разглядеть ту, на которую ему его товарищ указал.

И вот... началось!
Адлер с такого расстояния вообще почти ничего не слышал - ни пения красивых русалок, ни переговоров матросов в шлюпке, ни приказов старших по званию - совсем ничего. Он и видел то едва-едва, смутно, дорисовывая в своём воображении то, что было скрыто от глаз. Пытался предугадать, что будет дальше. но это всё оказалось тщетно. Всё происходящее дальше проносилось столь стремительно, что он едва успел придти в себя и хоть что-то предпринять.
Русалки атаковали шлюпку, раздались выстрелы пистолов, послышался звон сабель и пронзительные крики сирен. Чёрная вода, что была тиха и гладка всё это время, теперь пенилась и плескалась во все стороны. Русалки попытались отступить, после неудачного нападения на шлюпку, но капитан повёл корабль прямо на них. Раздались, словно гром посреди шторма, выстрелы пушек. Оглушили взрывы, полетели ядра, закипела вода, воздух наполнился криками и визгами хвостатых бестий, которым пришлось отступать в сторону берега. По воде начал стелиться пороховой дым - туман, пряча опасных охотниц от взоров моряков, как будто чёрных вод бухты им не хватало.
Так или иначе, а Адлер опомниться не успел, как вдруг понял, что теперь дело за ним. Приманка сработала, русалки "заглотили" наживку, им отрезали путь в глубокие воды и теперь единственный их маршрут - это прямо на Адлер и остальных, стоящих с сетями на берегу. Их стена бравых добровольцев быстро поредела. В первые же секунды, оба его соседа были затянуты какими-то кнутами-верёвками прямо в воду. Том остался стоять один. Но буквально через пять минут его уже сбили с ног - свои же. На берегу началась паника, кто-то бросал всё и пытался спастись бегством в глубь острова, кто-то бежал к маяку, а кто-то уже барахтался по шею в воде и взывал о помощи. Томас пытался какое-то время бегать туда-сюда с сетями, не желая покидать доверенного ему поста, но и ловить не понимал кого или что, тем более, что остался совсем один.
И только когда первая волна паники и полной растерянности прошла, он побросал сети в воду. Забросил и так и оставил их там. А сам поспешил вытащить из воды тех, кто так отчаянно об этом молил своими криками. В этой суматохе он не нашёл ничего лучшем, чем помочь собратьям пиратам не сгинуть вот так бесславно в пучине вод морских, в клыках прекрасных хищниц. Он вытащил одного, второго, а потом его снова сбило с ног. Он толком и не понял кто или что, но все разбежались... все, кто мог ему помочь. А помощь ему оказалась необходима самому, так как его нога застряла между камней слева по берегу, на мелководье. Но, вот карма, бессердечная тварь, никто в ответ не кинулся его спасать, даже не попытался. Пришлось пытаться самому. Он присел, облокотившись копчиком на высокий камень и подёргал ногу - больно. Кажется, что даже кровь пошла, но нога не хотела вылезать. Судя по всему, погрязла в песке глубоко и без чужой помощи ему не выбраться... не выбраться из воды. Воды, где всех и каждого ждала только одна участь - мучительная смерть через съедение заживо.